Polio forårsages af poliovirus. 99 % af alle polioinficerede får enten en asymptomatisk infektion eller blot influenzalignende symptomer med feber, hovedpine og muskelømhed. Mellem 0,1 og 1 % af ramte børn og lidt over 1 % af ramte voksne udvikler lammelser. 

WHO har siden 1988 haft som mål at udrydde sygdommen, og antallet af tilfælde på verdensplan er faldet med mere end 99 % fra 350.000 tilfælde i 125 lande i 1988 til kun 6 tilfælde, forårsaget af vild poliovirus i 2 lande i 2021.  

Nord- og Sydamerika, Stillehavsregionen og Europa er af WHO certificeret som polio-frie områder, men virus findes stadig endemisk (dvs. med vedvarende forekomst) i Pakistan og Afghanistan. Polio har flere gange spredt sig til lande, som har været erklæret poliofri i en længere periode. 

En af de store udfordringer er forekomsten af såkaldte vaccinederiverede poliostammer, som også kan give sygdom. Disse stammer udvikles i særlige tilfælde fra den orale poliovaccine (OPV), som er en levende svækket vaccine. Denne vaccine anvendes ikke længere i Danmark. I 2023 har der været ca. 200 rapporterede tilfælde af infektion med vaccinederiverede virusstammer fra især det afrikanske kontinent. I 2022 blev enkelte tilfælde også rapporteret fra USA og Israel, mens virus blev fundet i spildevand fra bl.a. Canada, Israel, UK og USA. 

Fire vaccinationer med inaktiveret poliovirus formodes at give livslang beskyttelse. 

Se endvidere Det danske børnevaccinationsprogram.